En la atmósfera, abundan los núcleos de condensación, que son esenciales para que el vapor de agua se agrupe y se liquefacte, creando pequeñas gotas. Los núcleos higroscópicos son particularmente importantes, ya que poseen una fuerte atracción por las moléculas de agua.
La atmósfera siempre contiene una gran cantidad de partículas o núcleos que sirven como superficie para que las moléculas de vapor de agua se condensen, transformándose en diminutas gotas de agua.
Núcleos higroscópicos (con afinidad por el agua)
Los más importantes son los núcleos higroscópicos, que tienen una gran afinidad por el agua, permitiendo la condensación incluso con humedades relativas inferiores al 100%. Entre ellos se destacan:
- Partículas de Sal: Minúsculas partículas de sal marina suspendidas en el aire, generadas principalmente por el oleaje y la rompiente en las costas. Su tamaño oscila entre un centésimo de micrón y diez micrones de diámetro.
- Gotas de Ácido Nítrico: Gotas muy pequeñas de ácido nítrico, cuyo diámetro es inferior a una décima de micrón, siempre presentes en el aire terrestre.
Núcleos químicos (sulfatos)
Gran parte de los núcleos se componen de sulfatos, sustancias químicas que se forman en el aire a partir de la combustión de productos ricos en azufre, como el carbón.
El proceso implica que el humo de la quema de carbón, por ejemplo, contiene anhídrido sulfuroso (una combinación de azufre y oxígeno). Este gas, al entrar en contacto con el vapor de agua, se transforma en ácido sulfúrico, un proceso que se acelera con la luz solar.
Partículas sólidas naturales
Otras fuentes incluyen partículas sólidas levantadas de la superficie terrestre:
- Polen y Polvo: Partículas de polen y polvo fino que el viento levanta. Los corpúsculos más grandes (mayores de 10-20 micrones) caen rápidamente por su peso, pero los más pequeños flotan y pueden ser transportados a grandes altitudes y a largas distancias.
- Cenizas Volcánicas: Aunque es una fuente menos importante, las erupciones volcánicas liberan partículas de ceniza diminutas que quedan suspendidas en la atmósfera y son dispersadas por las fuertes corrientes de aire.