Contra la opinión generalizada, la escarcha no es el rocío que se hiela, sino que es un fenómeno independiente. Cuando la condensación del vapor de agua se produce a una temperatura inferior a 0° C., en las condiciones estipuladas para el rocío, se precipita sobre los vegetales y objetos malos conductores del calor en forma de cristalitos de hielo, ya sea como agujas, plumas, escamas, etc.
La escarcha es, pues, un hielo que proviene directamente del vapor atmosférico sin pasar por el estado líquido. De ahí que este fenómeno también se le conozca por el nombre de helada.